中国对外贸易运输量的90%通过海上运输完成。海运在加强中国与世界各国经贸合作、推动国内国际双循环相互促进的过程中担负着重要角色。目前，海运在中国外贸格局中的主导地位正在继续强化。2023年，全球海运总量为123.7亿吨，中国外贸海运量超37亿吨，全球海运中“中国因素”作用更加明显。
从品类看，中国外贸海运中的高附加值货物占比逐年增加，外贸货种逐步向轻质化、高值化发展，反映出中国参与的全球产业链和供应链正在发生深刻变化。同时，能源和原材料贸易也保持了在中国对外贸易的重要地位。
从国别看，除美国、欧盟、日本等传统贸易伙伴外，中国同新兴市场国家的跨境贸易和外贸海运的繁荣已催生结构性变化。以上海国际航运研究中心的一项跟踪研究为例：研究发现，中国与东南亚之间的区域贸易迅速发展，驱动域内集装箱海运量提升，使东盟作为中国第一大贸易伙伴地位日益巩固。
从海港吞吐量看，国民经济整体回升向好的态势支撑了中国沿海港口吞吐量的快速增长。在外贸需求回暖带动下，2023年中国港口集装箱吞吐量历史性突破3亿标准箱，同比增长4.8%。全球十大集装箱港口中，有6个是中国大陆的港口。其中，上海港集装箱吞吐量连续14年保持全球第一，宁波舟山港货物吞吐量连续15年保持全球第一。
展望未来，随着全球产业链和供应链加速重构、中国自身产业结构不断调整优化，中国外贸海运格局也将随之变化。一是大宗能源和原材料海运贸易量增长趋缓，货物附加值较高的集装箱海运量有望持续攀升。以东盟为主要贸易对象的区域性外贸海运占比有望加速提升。二是海运将进一步融入供应链服务的全过程中，适应企业对产业链和供应链安全的追求。“端到端”服务的普及和优化，成为集装箱海运发展新趋势。三是以数字化、智慧化和绿色化为特点的海运新质生产力加速培育，海运业向绿色低碳方面转型，带动海运和沿海港口服务效能不断提升。
在此背景下，推动中国外贸海运高质量发展，应充分适应区域性贸易快速发展带来的新变化。一是更好对接RCEP经贸规则。在RCEP原产地累积规则下，中间产品在各国之间多次进出，导致集装箱海运货物结构、区域产业布局均发生变化，这应当引起从业者的重点关注。二是更好适应智慧港口、绿色港口、智能航运的发展趋势。码头运营商应因地制宜对码头进行智能化改造，加快船舶数字化技术应用；港口企业、航运企业、港务管理机构应关注全球绿色航运发展中出现的新趋势，为实现碳达峰、碳中和目标贡献力量。
